Thật ra đường không dễ tìm chút nào.
Trong rừng đầy rẫy động vật và côn trùng biến dị, dấu vết mờ nhạt cũng gần như bị xóa sạch. Dịch Thu Thực chỉ có thể dựa vào đoạn ký ức mình nhìn thấy từ Thẩm Cẩm Hùng để lần theo lộ tuyến hắn từng đi, mong tìm ra thung lũng kia.
Nhưng ký ức ấy mờ mịt như một đoạn phim rối. Khi ấy Thẩm Cẩm Hùng đã là zombie, tìm đường toàn nhờ vào khứu giác và bản năng, chẳng mấy để ý đến cảnh vật xung quanh. Vì thế Dịch Thu Thực phải rất chật vật mới gạn lọc được chút thông tin hữu ích.
Đi nửa ngày, bọn họ đến nơi Hoắc Viễn nhận tín hiệu cầu cứu lần hai. Đó là một hẻm núi nhỏ, bên con suối hẹp có hai chiếc balô vương vãi, còn dính máu. Một chiếc máy phát điện mini đã rơi xuống nước, điện thoại thông minh thì vỡ nát trên phiến đá gần đó.
Nhìn tình hình, rõ ràng họ vừa phát tín hiệu cầu cứu xong đã bị gì đó tấn công, buộc phải vứt hết đồ đạc mà chạy.
Hoắc Viễn cùng Alice đi tìm dấu vết xung quanh, Dịch Thu Thực thì ngồi nghỉ trên tảng đá. Đi cả ngày, lòng bàn chân cô đau nhói, nhưng vẫn còn chịu được. Chỉ trách đôi giày hôm nay chọn không hợp, càng đi càng cọ xót.
Cô vừa xoa cổ chân, vừa cố gắng lục tìm thêm manh mối từ ký ức.
Hoắc Viễn bước lại, vỗ vai cô:
“Đây là chỗ họ gửi tín hiệu cầu cứu, chứng tỏ cô dẫn đường đúng. Cứ thế phát huy.”
Cô gật đầu.
Ánh mắt hắn dừng ở đôi giày cô, khẽ chau mày, giọng có chút tự trách:
“Là tôi quên nhắc cô rồi.”
Nói xong, hắn lấy từ khóa không gian ra một đôi giày đen cổ cao:
“Thử cái này xem.”
Giày to khủng khiếp, chắc cỡ 44, nhìn là biết của đàn ông. Dịch Thu Thực nghi hoặc thử đặt cạnh chân, không ngờ vừa chạm vào, chúng lập tức thu nhỏ thành vừa khít với chân cô.
“Ể???” Cô tròn mắt. Đây là công nghệ gì vậy!
Vội cởi giày cũ, cô xỏ ngay đôi mới, đứng lên thử bước vài bước rồi còn nhảy tại chỗ. Cảm giác ôm sát vừa vặn đến mức khó tin, như thể được đặt riêng cho cô. Chưa bao giờ đi giày lại thoải mái thế này.
Nhìn lại đôi cũ đã rách nát, cô không hề luyến tiếc, thẳng chân đá văng đi.
Một pha “thay mới bỏ cũ” đầy đường hoàng.
Khóe môi Hoắc Viễn khẽ nhếch, hắn trầm giọng:
“Vốn chuẩn bị sẵn cho cô rồi, chỉ là loạn quá nên quên mất.”
Dịch Thu Thực cúi nhìn đôi giày đồng bộ với hai người họ, chân thành nói:
“Cảm ơn anh!”
Hắn định nói thêm, nhưng Alice bên kia bỗng lên tiếng:
“Hoắc Viễn, lại đây một chút!”
Hai người cùng bước tới. Alice đang ngồi xổm, nhặt một thứ đưa lên mũi ngửi rồi cau mày, phủi tay:
“Hình như là phân chim.”
Hoắc Viễn nhìn kỹ, trầm giọng:
“Đúng là phân chim.”
Alice nhướng mày:
“Thú vị đấy. Từ lúc vào núi tới giờ… hình như chưa từng thấy con chim nào, đúng không?”
Lời cô khiến Dịch Thu Thực cũng giật mình.
Ban đầu họ đã nhận ra trong dãy núi này không có chim, nhưng chỉ nghĩ chắc do tận thế, chim bay được nên dễ thoát hơn, hẳn chúng đã di tản. Nhưng nghĩ kỹ lại, dù bay nhanh đến đâu, cũng không thể cả một dãy núi rộng lớn lại vắng bóng hoàn toàn.
Hoắc Viễn nhíu mày:
“Nếu thật sự là chim… vậy thì phiền toái rồi.”
Dịch Thu Thực lập tức liên tưởng, lòng không khỏi lo cho nhóm của Bác sĩ Trịnh.
Khả năng lớn nhất là sau tận thế, có một con chim biến dị hoặc tang điểu cực mạnh, có ý thức lãnh đạo. Tất cả chim còn lại hoặc bị nó dẫn dắt, hoặc đã chết/đi xa. Điều này giải thích vì sao suốt dãy núi không thấy lấy một con chim.
Mà giờ, “đội quân” kia lại nhắm vào đoàn của Bác sĩ Trịnh.
Cô khẽ thở dài. Chúng biết bay, còn con người như họ thì chẳng ai có cánh.
Chim vốn nhỏ bé, bình thường chẳng đáng kể, nhưng một khi biến dị hoặc zombie hóa, lại cực kỳ nguy hiểm: bay nhanh, khó lường, tập kích bất ngờ, khi rút thì biến mất trong chớp mắt, muốn phản công cũng không kịp.
Cô từng thấy trên diễn đàn ứng dụng người sống sót, không ít căn cứ đã chịu thiệt hại nặng nề bởi những đợt tập kích của bầy chim. Gặp kiểu địch này, có sức cũng khó mà phát huy, chỉ biết tức nghẹn.
Thấy cô thở dài, Alice xoa đầu an ủi:
“Mới chỉ là suy đoán thôi, mà còn là kịch bản xấu nhất. Biết đâu sự thật không tệ như vậy.”
Dịch Thu Thực thoáng ngạc nhiên, Alice mà cũng nói ra lời này, chắc là ép bản thân an ủi cô rồi.
Dù vậy, cả ba đã ngầm chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.
Tiếp tục men theo suối khoảng hai trăm mét, Dịch Thu Thực nhặt được một chiếc khuyên tai kim cương nhỏ trong bụi cỏ khô. Trong ký ức của Thẩm Cẩm Hùng, cô từng thấy—đây là món quà hắn tặng bạn gái khi tỏ tình, lúc vào núi cô ấy vẫn đeo.
Cô lập tức nhìn quanh, phát hiện nơi này rất giống bối cảnh mờ ảo trong ký ức kia.
“Ở đây! Tôi tìm được manh mối rồi!”
Từ đó trở đi, đường đi suôn sẻ hẳn. Bạn gái của Thẩm Cẩm Hùng rõ ràng rất thông minh, liên tục để lại dấu vết dọc đường. Với khả năng dò xét của Hoắc Viễn và Alice, tốc độ hành tiến tăng lên đáng kể, không cần Dịch Thu Thực phải vắt óc lục lại ký ức nữa.
Nửa tiếng sau, họ tới một thung lũng. Trong đống đá vụn, Dịch Thu Thực thấy đúng cảnh tượng từng xuất hiện trong ký ức. Nhưng manh mối cũng dừng lại ở đây.
Một cánh tay đứt rời, rõ là của đàn ông. Mặc dù bị dã thú gặm nham nhở, vẫn thấy được phần bị chặt phẳng lì, sau đó mới có dấu vết bị kéo cắn. Có thể đoán, ai đó từng bị dã thú lớn ngoạm tay, cuối cùng phải tự chặt để thoát thân.
Dịch Thu Thực lặng lẽ sắp xếp lại chuỗi sự kiện.
Trước tiên, Thẩm Cẩm Hùng bị ép rời đi để dẫn zombie khác đi chỗ khác. Trong khi đó, đoàn của Bác sĩ Trịnh bị bầy chim tấn công, phải chạy thoát. Họ phát tín hiệu cầu cứu ở bên suối, sau đó chạy tới đây, lại gặp thú lớn.
Cô nhíu mày, liền bảo Tiểu Nhất:
“Đi xem quanh đây có xác thú không.”
Tiểu Nhất phóng đi cực nhanh. Vài phút sau, cô nhận được phản hồi, lập tức dẫn Hoắc Viễn và Alice tới nơi.
Vừa chạy vừa giải thích:
“Nếu bầy chim đã làm bá chủ khu rừng, coi nhóm Bác sĩ Trịnh là con mồi, thì khi giữa chừng con mồi bị dã thú cướp đi, chúng chắc chắn sẽ không bỏ qua.”
Quả nhiên, họ phát hiện một xác bò rừng biến dị. Toàn thân chi chít vết thương nhỏ nhưng sâu, đúng kiểu do mỏ chim mổ.
Alice quan sát rồi nói:
“Bò rừng mới chạy chưa xa đã bị mổ chết, nghĩa là nhóm Bác sĩ Trịnh không đi xa được. Nếu họ còn sống, hẳn đang ẩn nấp gần đây.”
Xác định phạm vi, Hoắc Viễn thả ra vài robot do thám nhỏ để tìm dấu hiệu sinh mạng.
Mấy cỗ máy này tìm diện rộng thì kém, nhưng trong phạm vi hẹp thì cực hữu dụng.
Chưa đầy mười phút, chúng phát hiện dấu hiệu ở một hang động thiên nhiên cách đó chưa tới một cây số.
Vừa bước vào cửa hang, Hoắc Viễn lập tức bị một con dao gọt hoa quả chĩa vào. Một giọng nữ cảnh giác hỏi:
“Các người là ai?”
Hoắc Viễn bình thản:
“Hoắc Viễn, đến cứu các cô cậu.”
Dịch Thu Thực thấy lưỡi dao khẽ run. Cô gái kia chẳng hề vui mừng, chỉ nói nhỏ:
“Vào đi.”
Trời sắp tối, ròng rã cả ngày, cuối cùng họ cũng gặp được người thật.
Trong hang có mùi thuốc nồng nặc. Alice hạ giọng:
“Chắc là loại thuốc che giấu mùi người.”
Nhờ thứ này mà nhóm Bác sĩ Trịnh mới trụ được đến giờ.
Hoắc Viễn bật đèn pin, lập tức có giọng nam vang lên trong hang:
“Văn Thù, ai vậy?”
Cô gái gọi Văn Thù đáp:
“Người tới cứu chúng ta.”
Có tiếng sột soạt vang lên. Không lâu sau, vài chàng trai dìu một người đàn ông trung niên tiều tụy bước ra.
Ông ta mặt đỏ bừng, môi tái nhợt, rõ ràng rất yếu. Vừa thấy họ, ông chỉ nhẹ nhõm thở ra:
“Cảm ơn… may mà các cậu đến kịp.”
Hoắc Viễn đáp gọn:
“Đó là bổn phận. May mà chưa muộn.”
Dịch Thu Thực âm thầm đếm người. Trong ký ức của Thẩm Cẩm Hùng, đã có sáu người theo Bác sĩ Trịnh rời đi, cộng ông ta là bảy. Nhưng hiện tại, trong hang chỉ có sáu.
Một người mất tích.
Mà ai cũng còn đủ tay chân.
Rồi cô nghe một chàng trai nghẹn ngào:
“Giá mà các anh đến sớm một ngày thôi… Minh ca đã không phải chết rồi… Xin lỗi, tôi thất lễ, cũng không trách các anh được.”
Lòng Dịch Thu Thực chùng xuống. Giờ thì cô biết vì sao lại thiếu một người.
